Josef Fritzl var en 73 år gammel pensjonert ingeniør i Østerrike, som tilsynelatende levde et normalt liv med sin kone, Rosemarie, og deres familie. Men en datter, Elisabeth, hadde for flere tiår siden blitt 'tapt' til en religiøs sekt. Gjennom årene dukket tre av Elisabeths barn mystisk opp på Fritzls dørstokk; Josef og Rosemarie oppdro dem som sine egne. Men bare Josef visste den skjulte sannheten om Elisabeths forsvinning. I hele 27 år hadde han holdt Elisabeth fanget, og utsatt henne for overgrep i sitt egenbygde kjellerdungeon, som var utstyrt med lyddempende paneler og elektriske låser med kode. Her fødte hun til slutt syv av Josefs barn. Ett av barna døde i spedbarnsalder, mens de tre øvrige ble oppdratt sammen med Elisabeth, uten noen gang å se dagens lys. I 2008 ble en av Elisabeths barn alvorlig syk og måtte bringes til sykehuset. Dette var første gang den nitten år gamle jenta hadde vært ute, og snart ble sannheten om hennes liv avslørt.
