I "Shadow Empires" utforsker Thomas J. Barfield det fascinerende fenomenet ved skapelsen av motvirkende imperier fra antikken til tidlig moderne tid. Mens de store imperiene som ble etablert av perserne, kineserne og romerne er godt dokumentert, er det langt mindre kjent hvilke imperier som vokste frem på deres grenser som reaksjon på disse. Barfield tar oss med på en reise gjennom historien, der han beskriver hva som kjennetegner disse såkalte 'skyggeimperiene', som i løpet av 2 500 år har spilt en avgjørende rolle i formingen av verdenshistorien. Eksempler på slike skyggeimperier inkluderer de nomadiske konfederasjonene i Mongolia, som i stedet for å erobre Kina, valgte å utpresse ressurser fra dem. I tillegg belyser Barfield maritime imperier som det gamle Athen, som behersket handelen uten nødvendigvis å søke territorial dominans. I boken identifiserer Barfield syv ulike typer motvirkende imperier og dykker ned i deres oppkomst, politiske strukturer, økonomi og varighet. En fellesnevner for disse imperiene var deres interaksjon med eksisterende makter, noe som skapte betingelsene for deres blomstring. Når de var særlig vellykkede, steg disse skyggeimperiene fram fra skyggene og ble noen av de største i verden.
