I 'Shirley', skrevet av Charlotte Bronte, møter vi den plagede produsenten Robert Moore som innfører arbeidsbesparende maskiner i sin fabrikk i Yorkshire. Denne innovasjonen fører til økt arbeidsledighet og misnøye blant arbeiderne. I sin jag etter økonomisk stabilitet vurderer Robert å gifte seg med den velstående og uavhengige Shirley Keeldar. Men til tross for dette forholdet, er det hjertet hans som tiltrekkes av sin kusine Caroline, som lever i avhengighet hos sin onkel og har ingen klare karrieremuligheter. På sin side er Shirley forelsket i Roberts bror, en fattig lærer, men deres romantikk er møtt med motstand fra hennes familie. Når den sosiale uroen topper seg, stilles spørsmål om det er mulig å forene de fire i en tid preget av nasjonal økonomisk nød under Napoleonskrigene. 'Shirley', utgitt i 1849, gir en rå og lidenskapelig fremstilling av de konfliktene som eksisterer mellom klasse, kjønn og generasjoner.
