«The Homesman» tar oss med tilbake til 1850-tallet, i en tid da pionerer kjemper for å overleve under ubarmhjertige forhold. Kvinnene lider spesielt, og mange opplever hjerteskjærende tap. En nitten år gammel mor mister sine tre barn til difteri på bare tre dager, mens en annen kvinne tvinges til å skyte ulver for å beskytte seg selv etter å ha vært alene i to netter. I lys av denne skremmende situasjonen oppstår behovet for en 'homesman' – en person som har til oppgave å ta med seg disse kvinnene, som er blitt mentalt utmattet av den barske hverdagen på bygda, til asyl i Østen. Denne krevende oppgaven faller på Mary Bee Cuddy, en tidligere lærer og ugift kvinne. Hun er både standhaftig og ressurssterk, men beskrives også som 'vanlig som en gammel blikkbøtte'. Til tross for sitt mot vet Mary Bee at hun ikke kan klare reisen alene, og tar derfor med seg sin eneste tilgjengelige kompanjong: den bedragerske og upålitelige George Briggs. Sammen må de navigere gjennom motgang som kolonisering, angrep fra indianere, isstormer og ensomhet, noe som virkelig setter deres utholdenhet på prøve.
