I januar 1973 annonserte Richard Nixon slutten på Vietnamkrigen og forberedte seg på en triumferende gjenvalgskampanje, inntil de direktesendte Watergate-høringene avdekket at hans administrasjon var lite bedre enn en mafia-klynge. Den neste presidenten erklærte ved Nixons avgang at 'vår lange nasjonale mareritt er over' - men deretter avdekket kongressutredere at CIA stod bak drapet på utenlandske ledere. Sammenbruddet av den sørvietnamesiske regjeringen gjorde ofringen av omtrent 58 000 amerikanske liv meningsløs. Økonomien var i ruiner, og amerikanerne begynte å tenke på sitt land på en ny måte - som en nasjon blant andre nasjoner, ikke mer guddommelig enn noen annen. Ekspertene forutsa at fremtidens suksessrike politikere måtte respektere dette ydmykede nasjonale sinnelaget. Ronald Reagan fikk aldri med seg budskapet. Derfor, da han kunngjorde sin intensjon om å utfordre president Ford for den republikanske nomineringen i 1976, ble han av de samme ekspertene avfeid - inntil det utrolig nok, som så, begynte å se ut til at han kunne bli en reell utfordrer.
