I denne mesterlige skildringen av det italienske folk, utforsker den bestselgende forfatteren, utgiveren, journalisten og politikeren Luigi Barzini dypere lag av den italienske nasjonalkarakteren. Han avdekker både de store kvalitetene og de åpenbare svakhetene som preger dette mangfoldige folket. Barzini er bemerkelsesverdig åpenhjertig når han gransker 'de to Italia', hvor den ene skapte og pleide fortreffelige personligheter som Dante Alighieri, St. Thomas av Aquino og Leonardo da Vinci. Den andre Italia, derimot, fremstår som svak og tilbøyelig til katastrofer, preget av politisk passivitet, om ikke i tanker. Barzini beskriver hvordan landet har blitt 'invadert, herjet, plyndret og ydmyket i hver eneste århundre.' Med en dypt ambivalent holdning tar Barzini fatt på oppgaven med en kombinasjon av kjærlighet, hat, desillusjon og en kjærlig paternalistisk tilnærming. Dette resulterer i et helt originalt, tankevekkende og dyptpløyende bilde av hans landsmenn.
