I denne gripende fortellingen møter vi en eldre advokat i Manhattan som lever et behagelig liv, hvor han hjelper velstående menn med spørsmål knyttet til pant, skjøter og obligasjoner. En dag ansetter han Bartleby, en relativt ny medarbeider, som i begynnelsen ser ut til å være en lovende tilvekst til kontoret. Men når advokaten ber Bartleby om å hjelpe til med korrekturlesing av et dokument, svarer Bartleby med en setning som snart skal bli hans karakteristiske svar: 'Jeg ville foretrekke å ikke gjøre det.' Denne tilsynelatende enkle avvisningen skaper stor frustrasjon hos advokaten og irritasjon blant de andre ansatte, ettersom Bartleby gradvis trekker seg tilbake fra arbeidsoppgavene og utfører stadig færre oppgaver på kontoret. Beretningen tar leseren med på en reise som utforsker temaer som isolasjon, motstand og det moderne arbeidslivet, og stiller spørsmål ved samfunnets forventninger til individet.
