«Døde sjeler» er et skarpt og humoristisk blikk på den russiske godseierklassen, presentert gjennom en rekke både groteske og komiske figurer. Hovedpersonen Tsjitsjikov, en ambisiøs og listig mann, legger ut på en reise fra gods til gods med det mål for øye å kjøpe opp såkalte 'døde sjeler'. I det gamle Russland refererte termen 'sjeler' til livegne bønder, og Tsjitsjikov ser en mulighet til å samle disse navnene for å skape en illusorisk formue som han kan belåne gjennom statsbanken. Gjennom denne satiren avdekkes lagene i samfunnet, hvor makt, pengegriskhet og menneskelig svikt står i sentrum. Gogols verk er ikke bare en kritikk av det russiske samfunnet, men også en tidløs refleksjon over menneskelig natur.
