I vinteren 1872, i en alder av bare 26 år, presenterer Friedrich Nietzsche en serie på fem foredrag i det Frivillige akademiske samfunn i Basel, hvor han tar for seg den framtidige utviklingen av tyske dannelsesinstitusjoner. I motsetning til en tradisjonell vitenskapelig tilnærming, i stedet er hans budskap formidlet gjennom en narrativ stil som er mer lik en roman eller et dramatisk verk. Nietzsche advarer om den kritiske tilstanden til dannelsen i samtiden og varsler en nødvendig revolusjon i dannelsesvesenet. Hans fokus på dannelseskritikk starter med en gjennomgang av gymnaset, før han utvider kritikken til universitetene og i neste omgang til en omfattende kultur- og ideologikritikk. Samtidens lærere, journalister, forfattere og kunstnere blir stilt til ansvar for deres svik mot den ekte dannelsen. Under det overfladiske dannelsesidealene avdekker Nietzsche statens hovedrolle; det nyfødte Tyskland, gjenforent i 1871 og nå under jernkanslerens kontroll, som har bundet dannelse og kultur til sine politiske ambisjoner om storhet.
