I 1897 ankom Tom Cochrane, en ung og nyutdannet skotsk medisinsk misjonær, sammen med sin kone til Chaoyang i Indre Mongolia. I løpet av tre år arbeidet han alene i en dispensær med muddergulv, og raskt innså han at hans innsats bare var en dråpe i en hav av lidelse. Han ble grepet av visjonen om å opprette et vestlig medisinsk universitet og et undervisningssykehus i Peking. Da Bokseroppstanden begynte i 1900, herjet opprørere i bygdene med ropet: 'Drep utlendingene! Drep dem før frokost!' Over 30 000 konvertitter ble slaktet i løpet av noen måneder, sammen med hundrevis av misjonærer. Cochranes familie klarte å rømme med sine tre små sønner, men allerede i 1901 var Tom tilbake. I Peking utførte han sitt medisinarbeid fra mulestaller blant tiggere og spedalske. En mektig adelsmann ble venn med ham, og i 1903 bidro hans inngripen til å få kontroll over en alvorlig koleraepidemi. Den keiserlige store eunuk, høyrehånd til den fryktede keiserinne Mor, hjalp Tom med å petitionere Dragemakten for å oppnå et betydelig tilskudd til sitt college. I 1906 begynte hans neste store prosjekt.
