I 1927, som 22-åring, ankom Irawati Karve Berlin for å gjennomføre sine doktorgradsstudier ved Friedrich Wilhelm University. Her sto hun overfor et betydelig dilemma. Som kvinne med farge måtte hun forsvare sin avhandling, som motsa sin veileder Dr. Eugen Fischers teori om den europeiske rasens overlegenhet, basert på målinger av hodeskaller. Etter å ha analysert 149 'hvite' hodeskaller fra Tyskland samt 'ikke-hvite' hodeskaller fra tyske kolonier i Øst-Afrika, konkluderte Irawati med det motsatte: hodeskallens form beviste ikke rasemessig overlegenhet. Fischers teori ble senere diskreditert, men på den tiden krevde det stor mot å presentere resultatene for ham, noe som nesten kostet Irawati doktorgraden hennes. Hennes mot og banebrytende ånd preget også hennes tilbakekomst til India. I en tid hvor feltarbeid var vanskelig og potensielt farlig, reiste hun til Adivasi-områder i Coorg, Vest-Maharashtra, Assam, Kerala og Bihar. Forskningen hennes resulterte i to banebrytende verk.
