Tiananmen Square er en gripende og episk coming-of-age-roman som utforsker tematikk rundt unge kjærlighetsforhold og varige vennskap som oppstår i årene før studentprotestene på Tiananmen-plassen. Handlingen finner sted i Beijing på 1970-tallet, hvor vi møter Lai, en ung jente som bor med familien i et livlig arbeiderstrøk nært byens sentrum. Lai er både reflektert og uskyldig, og hun tilbringer dagene med vennene sine, uten at foreldrene legger merke til det. Faren hennes er en tilbaketrukket skikkelse som holder seg i bakgrunnen, mens moren, en aldrende skjønnhet med sterk nasjonalfølelse, har et heftig temperament og er alltid opptatt av naboenes sladder. Kun Lais bestemor, en fargefull og uavhengig kvinne, ser virkelig potensialet i henne og oppmuntrer Lai til å blomstre utover de begrensede omstendighetene de lever i. Men Lai blir snart konfrontert med de harde realitetene i den kinesiske staten. En uskyldig spøk fører til en skremmende konfrontasjon med politiet som plager henne i mange år. Hun oppdager dessuten at faren hennes, i likhet med mange andre, bærer på en dyp smerte som har brutt ham ned.
