Masseskader kan inntreffe som følge av både naturkatastrofer og menneskeskapte hendelser, inkludert terrorangrep. Planlegging og respons ved katastrofer må ta hensyn til forskjellene mellom progressive og plutselige hendelser. Insidøse eller langsomt utviklende katastrofer kan forårsake et betydelig antall ofre over en lengre tidsperiode, med ulik alvorlighetsgrad av pasienter som oppsøker sykehus. For eksempel vil strålingsepisoder føre til at mange ofre kan vise symptomer dager, uker, måneder eller til og med år etter eksponering, avhengig av strålingsdosen. Utbrudd av biologiske agenter eller pandemier kan gi et ekstremt høyt antall ofre som søker hjelp i sykehus innen dager til uker etter den innledende hendelsen, avhengig av typen agent og symptomutviklingen. På den annen side innebærer plutselige katastrofer en brå tilstrømning av ofre som følge av hendelser som eksplosjoner eller kjemikalieutslipp.
