Boken 'Phenomenology and Dialectical Materialism' tar for seg tankene til Tran Duc Thao, en enestående filosofisk student fra den prestisjetunge Ecole Normale Supérieure. Født i Vietnam rett etter første verdenskrig, fikk han et stipend til Paris fra 1935 til 1937. I løpet av denne turbulente perioden, kjent for sine politiske katastrofer, viste Thao tidlig sitt uavhengige og originale sinn. 1930-tallet var preget av nedgangen til den spanske republikk, kompromisset med tysk fascisme ved München, og utbruddet av andre verdenskrig. 1940-tallet begynte med en overfladisk stabilitet på vestfronten, som raskt ble etterfulgt av Frankrikes nederlag og den tyske okkupasjonen av Paris, støttet av franske samarbeidspartnere. I løpet av disse dramatiske tidene fordypet den unge Thao seg i klassiske europeiske filosofiske verk og studerte kritisk en unik generasjon av franske metafysikere og samfunnsfilosofer som Gaston Berger, Maurice Merleau-Ponty, Emile Brehier, og Henri. Boken er en dyptgående utforskning av fenomenologi i lys av dialektisk materialisme, hvor Thao setter sitt preg på forståelsen av menneskelige forhold i en tid preget av krig og politisk omveltning.
