I 1872 presenterte Jacob Burckhardt, en av de mest anerkjente historikerne innen klassisk og renessansekultur, sitt banebrytende verk som gir en ny forståelse av den antikke greske kulturen. Burckhardt beskriver hvordan denne kulturen var preget av en aristokratisk samfunnsstruktur, der en ubarmhjertig konkurranse om ære dominerte. Dette intense konkurranseforholdet førte i sin tur til opprettelsen av en tyrannisk stat med begrensede personlige friheter. Burckhardt's verk, som er resultatet av tre tiår med grundig forskning, sammenfattet av den ledende Oxford-historikeren Oswyn Murray, tilbyr en dyptgående kulturell historie av et fascinerende samfunn. Boken gir leserne en innsikt i livet, verdiene og de komplekse dynamikkene som formet det antikke Hellas.
