I sin storslåtte debutroman 'Tsarina' tar Ellen Alpsten leserne med til St. Petersburg i 1725, hvor Peter den Store ligger på dødsleiet i sitt praktfulle vinterpalass. Hans eneste sønn er preget av svakhet og forræderi, noe som har drevet faren til en fryktelig handling av grusomhet. Uten en arving står det russiske imperiet på randen av kaos. I dette tomrommet trer kvinnen som har stått ved Peters side i flere tiår frem: hans andre kone, Catherine Alexeyevna. Hun er like ambisiøs, hensynsløs og lidenskapelig som Peter selv. Catherine, som ble født inn i ufattelig fattigdom, bruker sin ekstraordinære skjønnhet og kløktige intelligens til å vinne over Peter's mektige generaler, og til slutt forfører hun selv tsaren. På tross av den prangende og overdådige livsstilen hun nå lever, står hun overfor utfordringer som setter hennes styrke og besluttsomhet på prøve, og hennes vei til makt er fylt med intriger og drama.
