I denne banebrytende biografien gir Grammy-prisvinnende musikkforsker og anerkjent biograf John Szwed et grundig portrett av Harry Smith, en av de mest fargerike og innflytelsesrike skikkelsene i det 20. århundrets kunst- og kulturhistorie. Smith var en mangesidig genialitet – antropolog, filmskaper, maler, folkeminneforsker, mystiker og nærmest en levende leksikon. Han var en lærer for Patti Smith og Robert Mapplethorpe når det gjaldt okkulte temaer, han utvekslet rusmidler med Timothy Leary, og han bevitnet tidlige opptredener av Thelonious Monk. Smiths liv var preget av samarbeid og konflikt, som hans turbulente forhold med poeten Allen Ginsberg vitner om. Han ble beundret av intellektuelle som Susan Sontag og var en av de første kunstnerne som fikk støtte fra Guggenheim Foundation. Til tross for sitt strålende talent og betydelig innflytelse, opplevde han ofte økonomiske vanskeligheter, levde i en tilstand av stadig rus og hadde en eksentrisk personlighet som både fascinert og frustrerte dem rundt ham. Szwed fanger mangfoldet av Smiths karakter og bidrag på en måte som gir leseren en ny forståelse av en mann som stadig skifter mellom genialitet og galskap.
