Sommeren 1913 satte den tremastede brigantinen Karluk kurs fra Canada mot Arktis. I førersetet sto kaptein Bob Bartlett, ansett som verdens fremste isnavigatør. Bak ekspedisjonen sto den fargerike impresarioen Vilhjalmur Stefansson, som var besatt av tanken på berømmelse. Bare seks uker etter avreise ble Karluk fanget av enorme isflak, og Stefansson forlot skipet med fem følgesvenner for det han påsto var en 10-dagers reinsdyrjakt. De fleste om bord ville aldri se ham igjen. Nå befant 22 menn og en inuitkvinne med to små døtre seg på en isflak på en kvadrat mil, uten skip og leder. Under Bartletts ledelse bygde de midlertidige ly for å overleve den iskalde, mørke polarnatten. Kaptein Bartlett måtte ta en vanskelig og modig beslutning: Han bestemte seg for å ta med en av de unge inuitthandlerne på en 1000 miles reise for å redde de skipbrutte overlevende. Dette var deres eneste håp.
