I 'Gertrude' fortsetter Herman Hesse sin livslange utforskning av de uforenlige elementene i menneskelig tilværelse. Denne fiktive memoaren skildrer den anerkjente komponisten Kuhns intrikate relasjoner med to kunstnere: hans venn Heinrich Muoth, en dyster og selvdestruktiv operasanger, og den milde og selvsikre Gertrude Imthor. Kuhn blir umiddelbart fascinert av Gertrude ved deres første møte, men Gertrude faller for Heinrich når hun blir introdusert til ham under auditionen for de ledende rollene i Kuhns nye opera. Deres ekteskap, som er håpløst mismatched, ender i katastrofe og fører til at begge blir ødelagt. Likevel blir dette tragiske forholdet inspirasjonen bak Kuhns opera, som viser seg å bli det største kunstneriske suksessen i hans liv.
