I 'A General Theory of Crime' presenterer forfatterne en grundig og nyansert teori om kriminalitet og tilhørende atferd. De fremhever behovet for at kriminologi som fagfelt må reorientere seg for å levere troverdige forklaringer på kriminell atferd. Forfatterne kritiserer den rådende akademiske kriminologien, enten den er sosiologisk, psykologisk, biologisk eller økonomisk, for dens manglende evne til å gi sammenhengende forklaringer på hvorfor mennesker begår kriminalitet. Det klassiske perspektivet, som lenge har vært nedprioritert, fokuserte på valg og fri vilje og så på kriminalitet som en naturlig følge av menneskets iboende lyst til å søke glede og unngå smerte. Dette synet konsentrerte seg om kriminalitetens natur, uten å ta hensyn til den kriminelle. I kontrast har den vitenskapelige tradisjonen, preget av årsak og determinisme, dominert kriminologien i det 20. århundre, og har i stor grad fokusert på den kriminelle i stedet for selve kriminaliteten. Selv om disse to tradisjonene ofte oppfattes som uforenelige, forener denne boken klassisk og moderne kriminologi på en innovativ måte ved å kreve et nytt perspektiv.
