Arven og lovgivning om eierskap er fundert på en grunnleggende sannhet: Du kan ikke ta med deg rikdommen når du dør. I USA alene vil anslagsvis 41 billioner dollar overføres fra avdøde til etterlatte i løpet av de første tiårene av det 21. århundre. Imidlertid er den sosiale innvirkningen av arv mer enn bare en økonomisk affære; den omfatter også hva pengene kan kjøpe og hvilke konsekvenser de medfører. Lovgivning og tradisjoner gir folk mange måter å overføre eiendom på. I sin lettfattelige sosiale historie avdekker Friedman hvordan endringer i formelle regler, økningen av alternativer til tradisjonelle testamenter, sosiale skifts som det såkalte 'familier av kjærlighet', endrede oppfatninger om hvem som er akseptable arvinger, samt muligheten for en eventuell avskaffelse av arveavgift, alle spiller en betydelig rolle i fordelingen av rikdom. "Dead Hands" belyser den enorme sosiale og juridiske betydningen av dette overgangsritualet, og hvordan det gjenspeiler skiftende verdier og prioriteringer i amerikanske familier og samfunn.
