Ved første øyekast kan det virke lite grunnlag for å sammenligne engelsk og tysk som varianter av en og samme språkfamilie. De betydelige forskjellene mellom språkene i uttale, ordforråd og grammatikk er åpenbare, og en enspråklig taler av det ene språket vil ikke kunne forstå det andre. Likevel deler moderne engelsk og tysk en rekke likhetstrekk, og når vi går tilbake til de tidligste tekstene som er bevart på de to språkene, blir likhetene enda tydeligere. Hva kan forklare disse fellestrekkene? Den vanligste forklaringen er at engelsk og tysk er divergent utvikling av en felles forfader, et germansk språk som nå er tapt. Denne boken gir en grundig gjennomgang av både det språk- og kulturhistoriske bakteppet for de tidligst kjente germanske språkene, som tradisjonelt har vært kjent som den engelske språkfamilien. Herunder vurderes språk som gotisk, gammel norrønt, gammel saksisk, gammel engelsk, gammelfriesisk, gammellavfrankisk og gammelhøytysk. For hvert av disse språkene gir forfatteren en kortfattet historie om folkeslagene som talte dem, samt en oversikt over deres utvikling.
