Frankrike oppnådde nasjonal enhet mye senere enn det som ofte antas. I over hundre år etter revolusjonen levde millioner av bønder i en tidløs verden hvor tilværelsen deres var lite forskjellig fra generasjonene før dem. Denne livlige, ofte morsomme og alltid provoserende boken undersøker hvordan Frankrike gjennomgikk en reell krise i sivilisasjonen i de tidlige årene av den franske republikken, ettersom tradisjonelle holdninger og praksiser ble svekket av moderniseringens krefter. Utviklingen av lokale veier og jernbaner var avgjørende for å bringe tidligere avsidesliggende og utilgjengelige regioner i kontakt med markeder og større moderne sentre. Industriens produkter gjorde mange bøndenes ferdigheter overflødige, samtidig som det stadig utvidende skolesystemet ikke bare lærte språket til den dominerende kulturen, men også dens verdier, deriblant patriotisme. Innen 1914 hadde Frankrike endelig blitt La Patrie, i realiteten så vel som i navn.
