I 1937, midt under Den store terror, tok Joseph Stalin en pause fra rensningene for å redigere en ny lærebok om Sovjetunionens historie. Den ble publisert kort tid etter og bar tittelen 'Kort historie om USSR', som representerte en ideologisk omveltning. Stalin omformulerte bokstavelig talt den russo-sovjetiske historien ved å bryte med to tiår med bolsjevikisk propaganda som hadde fremstilt oktoberrevolusjonen i 1917 som starten på en ny epoke. I stedet etablerte han en tusenårs arv for den sovjetiske staten, som strakk seg tilbake gjennom det russiske imperiet og Muscovy til selve begynnelsen av den slaviske sivilisasjonen. 'Kort historie om USSR' ble trykket i millioner av eksemplarer frem til 1955 og endret måten en hel generasjon sovjetiske borgere forstod fortiden, ikke bare i skolen og voksne indoktrineringskurs, men også gjennom trykte medier, teater og film. 'Stalin's Usable Past' presenterer en kritisk utgave av 'Kort historie om USSR', som analyserer teksten og plasserer den i en historisk kontekst. Boken fremhever hvordan denne historiske omformuleringen påvirket den kollektive hukommelsen og identiteten til det sovjetiske folk, samt de varige konsekvensene av Stalins ideologiske prosjekt.
