Inntil 1940-tallet, da bevisstheten om russisk formalismen begynte å spre seg, var litteraturteori nesten utelukkende en russisk og østlig europeisk oppfinnelse. "The Birth and Death of Literary Theory" forteller historien om litteraturteori ved å fokusere på dens formative interkrigsår i Russland. Ingen andre steder oppstod og nådde litteraturteorien så tidlig sitt høydepunkt, samtidig som den delte rom med andre refleksjonsformer rundt litteratur. Boken gir en omfattende gjennomgang av alle viktige russiske trender mellom verdenskrigene og skildrer deres bredere innflytelse i Vesten gjennom 1900- og 2000-tallet. Fra formalismen og Bakhtin til arven av klassisk litteraturteori i vår post-dekonstruksjonistiske og verdenslitterære æra, gir Galin Tihanov svar på to grunnleggende spørsmål: Hva betyr det å tenke teoretisk om litteratur, og hva skjer med litteraturteori når denne muligheten ikke lenger er tilgjengelig? Ved å hevde en radikal historisitet, presenterer han en tidsbegrenset måte å reflektere over litteratur på.
