Boken 'The Pattern of the Chinese Past' tilbyr en innsiktsfull utforskning av de sosiale og økonomiske utviklingene i pre-moderne Kina, som er verdens mest folkerike land. Med et dokumentert historisk perspektiv som strekker seg over tre tusen år, tar forfatteren sikte på å belyse de sentrale temaene som er avgjørende for vår forståelse av det moderne Kina. Spesielt fokuserer verket på tre sentrale spørsmål: Hva var årsaken til at det kinesiske imperiet klarte å opprettholde sin enhet mens det romerske imperiet og andre antikke riker til slutt kollapset? Hva lå bak den middelalderske revolusjonen som gjorde den kinesiske økonomien til den mest avanserte i verden rundt år 1100? Og hvorfor klarte ikke Kina, etter omtrent 1350, å opprettholde sin tidligere teknologiske fremgang, til tross for at landet fortsatt gjorde økonomiske framskritt på mange områder? Boken deler opp disse problemene i tre distinkte seksjoner, men inndelingen er i stor grad en praktisk tilnærming for å håndtere et komplekst emne.
