I dette betydningsfulle verket dykker Pierre Bourdieu ned i de særegne maktformene—politiske, intellektuelle, byråkratiske og økonomiske—som styrer moderne samfunn. Hvilke typer kompetanse påberoper seg de byråkratene og teknokratene som har makten over oss? Hvordan oppnår de som styrer vår anerkjennelse og aksept? Bourdieu undersøker inngående den 'konsekrasjonsarbeidet' som utføres av eliteutdanningssystemer—i Frankrike gjennom grande écoles, i USA via Ivy League-skolene, og i England via Oxford og Cambridge. I dag har denne 'statlige adelen' tilgang til enestående maktformer og unike titler som rettferdiggjør deres privilegier. Bourdieu demonstrerer hvordan dette fenomenet er en arving, både strukturelt og noen ganger genealogi, av noblesse de robe, som måtte konstruere den moderne staten og de republikanske mytene, dyktighetsideologien og offentlig tjeneste for å befeste sin posisjon i forhold til andre maktformer.
