I det tjueandre århundre har sivilisasjonen bevart mange kjente trekk, men befolkningen er redusert. Teknologien har gjort betydelige fremskritt, og både roboter og kloner finnes nå i samfunnet. En av dem er E. A. Smithe, en lånt person som lever på en tredje nivåhylle i et offentlig bibliotek. Hans personlighet er et opplastet opptak av en avdød kriminalforfatter. Som eiendom til biblioteket er Smithe ikke en anerkjent menneskelig enhet. Når Colette Coldbrook, en velstående bibliotekbruker, blir klar over at hennes far har forsvunnet og blitt erklært død, bestemmer hun seg for å sjekke Smithe ut av biblioteket. Dette er fordi han er den overlevende personligheten til forfatteren av 'Murder on Mars'. En fysisk kopi av denne boken var det eneste innholdet i farens safe, og den har et viktig hemmelighet som kan være nøkkelen til familiens enorme formue. Ganske snart etter at hennes bror, Conrad, gir boken til henne, blir han funnet død i familiens hjem. Colette står nå igjen uten valgmuligheter, fryktende for politiets nærvær, samtidig som det finnes andre som også ønsker boken av ulike årsaker.
