William Stoner blir født på slutten av det nittende århundret i en fattig bondefamilie i Missouri. Han blir sendt til delstatens universitet for å studere agronomi, men utvikler i stedet en dyp kjærlighet til engelskspråklig litteratur og omfavner et akademisk liv som står i kontrast til den harde hverdagen han har vokst opp med. Etter hvert som årene går, møter Stoner en rekke skuffelser: Ekteskapet med en 'ordentlig' familie fører til at han blir fremmedgjort fra sine egne foreldre; karrieren hans stagnerer; han opplever at både kone og datter vender ham ryggen; og en transformativ opplevelse av ny kjærlighet trues av skandale. Drevet dypere inn i seg selv, gjenoppdager Stoner den stoiske stillheten som preget hans forfedre, og konfronterer en grunnleggende ensomhet. John Williams' strålende og gripende roman er et verk av stille perfeksjon. William Stoner fremstår ikke bare som en arketypisk amerikaner, men også som en usannsynlig eksistensiell helt, stående som en figur i et maleri av Edward Hopper, i skarp kontrast til en ubarmhjertig verden.
