I sin anerkjente prosasamling "Alte Meister", utgitt første gang i 1985, tar Thomas Bernhard leseren med inn i et møte mellom den pensjonerte akademikeren Atzbacher og den erfarne musikkfilosofen Reger. Deres sammenkomst finner sted over to dager i det imponerende Kunsthistorisches Museum i Wien. Atzbacher benytter denne unike anledningen til å iaktta Reger, en 82 år gammel skribent som har dedikert seg til kunstkritikk i over tretti år. Reger benytter sin tid i museet til å analysere og kritisere de verkene som blir ansett som mesterverk, ved å granske dem inntil han avdekker deres underligheter og mangler. For ham er alle gamle mestre og store ånder ufullkomne. Gjennom Reger blir det tydelig at kunst, musikk, filosofi og litteratur ikke er det ypperste i livet. Dette perspektivet blir særlig accentuert når han møter tapet av sin hustru, som han har delt livet sitt med i mer enn tre tiår. Dette tapet tvinger Reger til å konfrontere livets skjørhet og de realitetene som ligger bak kunstens glitrende fasade.
