I den første delen av boka, 'Pasenow eller romantikken', opplever Joachim von Pasenow, sønn av en godseier, at hans religiøse overbevisninger og patriotiske følelser blir utfordret av innflytelsen fra forretningsmannen Eduard von Bertrand. Til tross for dette unngår han en ulykkelig forbindelse med animatørjenta Ruzena, og søker i stedet trygghet i ekteskapet med Elisabeth von Baddensen, som er idealisert som en dyderikkel. Dette ekteskapet fungerer som en erstatning for den metafysiske tomheten i hans liv, men samtidig er det bundet opp til de strenge samfunnsnormene. I den andre delen, 'Esch eller anarkiet', ser vi den tidligere bokholderen August Esch, som kommer fra et småborgerlig-proletarisk miljø, begynne å miste grepet om virkeligheten i møte med en tilværelse han oppfatter som vilkårlig. Han utvikler en 'anarkisk' fantasiplan om å eliminere den Mannheimer industrielle Bertrand, som han anser for å være lederen av en verdenskonspirasjon. Ekteskapet med den eldre vertinnen Gertrud Hentjen gir en form for begrensning på hans 'falske' idealisme. Historien utfolder seg mot slutten av den første verdenskrig.
