I 1899, i en stille landsby på Afrikas østkyst, er Hassanali på vei mot moskeen for å forberede seg til morgenbønnen. På sin vei blir han plutselig møtt av en engelskmann som kommer halsslitne fra en sidegate og faller sammen ved hans føtter. Hassanali tar ham med seg hjem, hvor han langsomt begynner å komme til hektene igjen. Denne mannen, Martin Pearce, viser seg å være en forfatter, eventyrer og en tidlig orientalist. I løpet av sin tid hos Hassanali, faller han for Hassanalis vakre søster, Rehana, som tar vare på ham mens han er syk. Femti år senere, i skyggen av et nært forestående brudd med det britiske imperiet, oppstår en ny kjærlighetshistorie. Amin forelsker seg i Jamila, barnebarnet til Martin og Rehana. Gjennom disse to forbudte kjærlighetsforholdene, som krysser tidsepoker, undersøker Abdulrazak Gurnah de dype og ofte gåtefulle konsekvensene av kolonialismen, de komplekse skiftene i kjærligheten og kraften i fortellinger.
