I våren 2004 fikk Susan Sontag diagnosen med den uhelbredelige blodkreften. Hennes enorme appetitt på livserfaringer og en vill, extravagant trang til å leve preget de siste månedene av hennes liv. David Rieff skriver gripende om sin tid ved hennes side i løpet av dette siste året og i forkant av hennes bortgang, samtidig som han utforsker sine egne motstridende følelser. Han kjenner på en skyldfølelse over ikke å ha trøstet henne tilstrekkelig, samt en bekymring for at han kanskje ubevisst bidro til hennes tro på at hun kunne overvinne sykdommen. Ved å trekke på Sontags dagbøker og brev, som Rieff leste etter hennes død, samt andre store tenkeres refleksjoner rundt døden, gir "Swimming in a Sea of Death" et levende portrett av Sontag i hennes siste leveår, samtidig som det fungerer som en gripende meditasjon over mortalitet.
