Elizabeth Gaskells eneste historiske roman, "Sylvias elskere", er satt i 1790 i den kystnære byen Monkshaven (Whitby), hvor pressgangene skaper kaos ved å rane unge menn til tjeneste i Napoleonskrigene. Blant dem finner vi hvalfangstkapteinen Charley Kinraid, hvis sjarm og livsglede har vunnet Sylvias hjerte. Men Sylvias hengivne fetter, Philip Hepburn, har egne planer om å gifte seg med henne. For å vinne hennes kjærlighet, velger han å tilbakeholde essensiell informasjon, noe som får fatale konsekvenser. Tematikken rundt lidelse, ubesvart kjærlighet, og konflikten mellom begjær og plikt gjør "Sylvias elskere" til en av de mest gripende romanene fra Gaskell. Forfatteren omtaler den som 'den tristeste historien jeg noensinne har skrevet'.
