Pieter Bruegel den eldre (ca. 1526/30–1569) levde i en tid preget av dype kulturelle konflikter. Han var vitne til religiøse kriger, den brutale styresmakten til hertugen av Alba i Nederlandene, samt de merkbare konsekvensene av inkvisisjonen. I dag er den flamske kunstneren fortsatt innhyllet i mysterium; vi vet verken nøyaktig hvor eller når han ble født. Tidlig forsking har fokusert på den folkelige karakteren i hans malerier og grafiske arbeider, mens moderne forskning har lagt større vekt på det humanistiske innholdet i hans verk. Bruegel begynte sin karriere som trykkdesigner for forleggeren Hieronymus Cock og produserte en rekke trykkserier som ble distribuert over hele Europa. Disse verkene skildret både dygder og laster, samt gledelige bondefestivaler og storslåtte landskapspanoramaer. Etter hvert vendte han seg mer mot maleri og arbeidet for den kulturelle eliten i Antwerpen og Brussel. I stedet for å idealisere virkeligheten, konfronterte han modig de utfordringene hans samtid stod overfor, inkludert grusomhetene forårsaket av religiøse kriger.
