Til tross for den økende rollen offentlig deltakelse spiller i miljøbeslutningsprosesser, har det hittil vært begrenset systematisk forskning på hvorvidt dette har bidratt til bedre miljøforvaltning. Det har heller ikke vært utført omfattende empiriske studier som undersøker hvordan deltakelsesprosessene kan bli mer effektive. "Democracy in Practice" samler for første gang erfaringene fra 30 års offentlig deltakelse i miljøbeslutninger. Ved å benytte data fra 239 ulike saker vurderer forfatterne suksessen av offentlig deltakelse, samt de kontekstuelle og prosessuelle faktorene som påvirker det. Beierle og Cayford viser at offentlig deltakelse ikke bare har forbedret miljøpolitikken, men også har hatt en viktig pedagogisk rolle, samtidig som det har bidratt til å løse konflikter og mistrust som ofte plager miljørelaterte spørsmål. Blant forfatternes funn er at intensive 'problem-løsende' prosesser er mest effektive for å oppnå bredere resultater.
