I løpet av de siste femti årene har gatekriminaliteten i Amerika økt med åtte ganger. Denne økningen har fulgt bestemte mønstre, skjedde ofte svært raskt, og rammet særlig afroamerikanske samfunn uforholdsmessig hardt. Mye av kriminalitetsutviklingen fant sted i løpet av et tiår som begynte tidlig på 1960-tallet. Vanlige forklaringer basert på biologiske impulser, psykologiske drifter eller langsom sosial utvikling klarer ikke å belyse hastigheten eller timingen av disse endringene, eller deres uforholdsmessige innvirkning på rasemessige minoriteter. Ved å bruke unike data som strekker seg over et halvt århundre, argumenterer Gary LaFree for at sosiale institusjoner er nøkkelen til å forstå kriminalitetsbølgen i USA. Kriminaliteten økte i takt med voksende politisk mistillit, økonomisk stress og oppløsning av familier. Disse endringene var spesielt uttalte for rasemessige minoriteter. Det amerikanske samfunnet svarte ved å investere mer i rettshåndhevelse, utdannelse og velferdsinstitusjoner. Stabilisering av tradisjonelle sosiale institusjoner og effektene av nye tiltak vil bli grundig utforsket.
