Inntil nylig var det å være i et 'offentlig sted' synonymt med en følelse av trygghet. Denne oppfatningen har imidlertid endret seg, særlig i urbane områder. Byfolk opplever en økende nødvendighet for raskt å reagere på kroppsspråk og gestikulering fra personer i deres umiddelbare nærhet for å etablere relasjoner til hverandre. Gjennom denne kommunikasjonen håper de å avdekke potensiell fare før det er for sent for selvforsvar eller flukt. Evnen til å tolke de 'informative tegnene' som fremmede bruker for å indikere sin relasjon til hverandre på offentlige eller semi-offentlige steder, har blitt like viktig som å forstå det offisielle skriftlige og talte språket i landet. I boken "Relations in Public" gir Erving Goffman en grammatikk for det usynlige språket som brukes i offentlige rom. Han viser hvordan samspillet mellom fremmede i offentlige situasjoner er en del av et design der venner og bekjente håndterer relasjonene sine i nærvær av tilskuere. Goffman argumenterer for at skape av dette utgjør en ny domene for utforskning av de uskrevede reglene som styrer slike interaksjoner.
