Innbyggerne i det gamle Athen hadde en direkte innvirkning på utviklingen og makten til demokratiet deres; men hvordan lærte de om politikk og hvilke roller de hadde i dette? I denne boken argumenterer Livingstone for at læring om politisk praksis (hvordan være en borger) var en integrert del av hverdagslivet til de antikke athenerne. På gatene, i butikkene og i andre møteplasser i byen utvekslet mennesker fra alle samfunnslag, fra slaver til de mest velstående, kunnskap og konkurrerte om makt og status. "Byen som universitet" utforsker de områdene og anledningene der athenerne utøvde kunsten av medborgerskap, noe de og byen deres ble berømte for. I agoraen og på pnyx var det athenske demokratiet basert på fremføring og retorikk; men det skrevne ord åpnet veien for stadig mer sofistikert praksis og teori innen politikk. Etter hvert som teknikker for retorikk og argumentasjon blomstret, fant man spontane debatter der talerens autoritet kom fra det å være en av mange.
