I løpet av det tjuende århundre har medisin gjennomgått betydelige forandringer som har hatt en dyptgripende innvirkning på samfunnet. I 1900 var vestlig medisin primært knyttet til filantropi og folkehelse, men hadde marginal betydning for staten, industrien og velferd for de fleste individer. I dag er medisin en kjernekomponent i disse aspektene av livet. Vår fremtid ser ut til å være stadig mer avhengig av fremskritt innen biomedisinske vitenskaper og genetiske teknologier som lover å omforme kommende generasjoner. Redaktørene av "Companion Encyclopedia of Medicine in the Twentieth Century" har samlet over førti anerkjente essays, skrevet av historiske spesialister, men tilrettelagt for et allment publikum. Noen bidrag fokuserer på den politiske økonomien knyttet til medisin og helse, og hvordan denne har utviklet seg over tid og variert mellom ulike nasjoner. Andre bidrag undersøker forståelsen av kroppen, mens en tredje gruppe essayer utforsker transformasjoner i ulike områder av medisin og de skiftende erfaringene til forskjellige kategorier av utøvere og pasienter.
