Avskrekking er en sentral komponent i strafferettens forebyggende tilnærming. Enten det dreier seg om forebyggende patruljering av politiet eller strenge fengselsstraffer for voldelige lovbrytere, fungerer avskrekking som det primære virkemidlet for å utøve statlig myndighet - med håp om å redusere kriminalitet og forbedre folkesikkerheten. Til tross for våre antagelser om hvor effektive avskrekkingsmidler kan være, viser det seg ofte at de ikke fungerer så godt som ønsket, noe som ofte har betydelige kostnader. Gjennom en grundig analyse av et bredt spekter av faglitteratur og praktiske erfaringer, argumenterer Kennedy for at vi må endre måten vi tenker på og implementerer avskrekking. Han påpeker at mange av de metodene vi benytter for å avskrekke kriminalitet i realiteten kan bidra til økt lovbrudd; enkle tiltak som å gi klar informasjon til lovbrytere kan transformere effekten av avskrekking; og at lokalsamfunn ofte kan være langt mer effektive enn rettslige autoriteter i å forebygge kriminalitet. Til og med tilsynelatende små sanksjoner kan ha en betydelig innvirkning.
