Feltet for humanitært arbeid preges av dyp usikkerhet, en vedvarende nødvendighet til å reagere på uforutsigbarhet, samt konsepter og praksiser som ofte er vanskelige å forklare på en enkel måte. Humanitære arbeidere befinner seg ofte ikke bare i søken etter effektiv handling, men i en dypere søken etter mening. Dette representerer utgangspunktet for denne boken. I de senere år har humanitær innsats stått overfor geopolitiske utfordringer som har snudd mye av dens tradisjonelle arbeidsmetoder på hodet, samtidig som det har stilt spørsmål ved grunnleggende antakelser og juridiske rammer. Den kritiske granskningen av formål, praksis og fremtid for humanitært arbeid har skapt et rikt nytt forskningsfelt, kjent som humanitære studier, som har resultert i mange innsiktsfulle bøker, artikler og rapporter. Derfor oppstod spørsmålet om den mest nyttige måten å gi en kritisk oversikt på, som kan bidra til å bringe definisjonsklarhet og analytisk stringens til de mange kritikkene og de skiftende betingelsene innen humanitært arbeid.
