I løpet av slutten av det 19. århundre og tidlig 20. århundre ble handlende i Kina en del av borgerskapet og utgjorde en vesentlig del av de nyfremvoksende kapitalistene. Den laveste klassen i det gamle Kinas sosiale hierarki har dermed blitt en betydelig kraft for sosial transformasjon i den moderne epoken. Denne boken tar for seg samspillet mellom handelsstanden og det moderne samfunnet, og undersøker faktorene bak fremveksten av handelsklassen i Kina, med fokus på kulturelle egenskaper, indre struktur og forretningsmetoder. Boken begynner med en analyse av trekkene og den historiske betydningen av handelskulturen som oppsto ved å omarbeide og integrere neokonfucianisme. Den argumenterer for at handelskulturen bidro til å heve Kinas tidlige opplysningsbevegelse til et nytt nivå. Deretter studeres borgerskapets oppkomst og deres rolle i utviklingen av moderne kinesisk samfunn grundig. For det viktigste, ved å undersøke 'den gyldne epoken' for handelsstanden etter 1911-revolusjonen og dens avslutning, gir boken en dypere forståelse av dette komplekse temaet.
