Angrepet den 11. september, samt terrorhandlingene i Madrid, London, Paris og Brussel; folkemordene i Nazi-Tyskland, Rwanda og Kambodsja; torturen som foregår i autoritære regimer; krigene i det tidligere Jugoslavia, Syria og Irak, og den pågående konflikten i Ukraina; samt den seksuelle volden i konfliktperioder, får oss til å stille spørsmål ved: Hvorfor ville noen gjøre noe slikt? Hvem er disse personene? I sin bok, basert på 30 års forskning, dykker Alette Smeulers inn i livene til de som begår massegrusomheter som krigsforbrytelser, forbrytelser mot menneskeheten, folkemord og terrorisme. Hun undersøker spørsmål knyttet til hvorfor mennesker dreper og torturerer, samt hvordan massakrer kan forstås. Smeulers tilbyr en typologi av gjerningspersoner, med ulike rangeringer, roller og motiver. Hvert kapittel er viet til en type gjerningsperson, og boken kombinerer innsikter fra akademisk forskning med illustrative casestudier av kjente gjerningspersoner, fra diktatorer til mellomledd, lavere rangert ansatte og terrorister. Deres historier blir grundig utforsket, og gir leseren en dypere forståelse av de komplekse faktorene som driver mennesker til å begå slike handlinger.
