For historikeren innebærer oppgaven å avdekke maktsystemene som ligger til grunn for våre kilder. En historiker må ikke bare analysere innholdet og konteksten til antikke kilder, men også utforske de maktstrukturer, autoriteter og politiske tilfeldigheter som påvirker deres overføring, bevarelse og overlevelse. Begrepet 'autoritet' har imidlertid en egen historie som verktøy for å tolke antikken. Etter hvert som autoritet fikk en fremstående plass i historiografisk kunnskap, har andre typer tilfeldigheter blitt mindre synlige. Bokens innledning sporer opprinnelsen og utviklingen av denne kategorien, og beskriver det tomrommet forskere søker å fylle ved å ramme inn tekster gjennom dette perspektivet. De påfølgende kapitlene inneholder casestudier fra sene antikke kristne og jødiske kilder, og stiller spørsmålet om hva som ligger 'beyond authority' som et primært analytisk verktøy. Hvert kapittel avdekker aspekter av tekst- og sosialhistorie som har vært skjult av en overavhengighet til autoritet som historisk forklaring, og fokuserer på den sene antikken.
