Boken utfordrer antagelsen om at svak økonomisk ytelse i postkoloniale samfunn alltid er en direkte følge av kolonialismen, ved å revurdere den belgiske Kongo (1908–1959) som en utviklingsstat. Den viser at til tross for det koloniale systemets økonomiske utnyttelse, brutalitet, overdreven beskatning og ulikheter, klarte den belgiske Kongo å oppnå betydelige suksesser med økonomisk utvikling over en forholdsvis kort periode. Dette ble muliggjort gjennom investeringer av høyere skatteinntekter i politisk stabilitet, fysisk infrastruktur, utdanning og helsevesen. Ved å omtale den belgiske kolonistaten som en utviklingsstat, oppfordrer boken forskere til å ta i bruk en mer nyansert analyse av afrikansk historie. Den legger vekt på statens kapasitet og autonomi som sentrale egenskaper ved en utviklingsstat, og illustrerer hvordan kolonialstatens ledere i den belgiske Kongo kunne tilby disse offentlige godene som opprettholdt økonomisk vekst i flere tiår.
