Hvorfor kom Russlands totale krigføring mot Ukraina som en så stor overraskelse for Vesten? Dette er et sentralt spørsmål som boken tar for seg. Verket argumenterer for at Russland og Vesten opererte etter helt ulike premisser: Mens Russland under Putin ble besatt av å bruke hard makt for å gjenopprette den kalde krigens sikkerhetsarkitektur i Europa, var de store vesteuropeiske maktene tilsvarende opptatt av å fremme verdier som skulle sikre en global triumf for det som ble ansett som "universelle verdier". Russlands tilnærming til innflytelse og interesseområder var klart definert og avgrenset, mens Vestens fokus på verdier, per definisjon, var grenseoverskridende. Dette førte til at det ikke kunne finnes noe felles grunnlag, ingen konstruktiv kommunikasjon og ingen gjensidig forståelse. Samtidig som Russland overbeviste seg selv om at det ville lykkes i å presse Vesten til å akseptere sine krav om en ny sikkerhetsorden, basert på hard makt, levde de vestlige regjeringene i illusjonen om at verdifremme ville føre til forandring.
