I "What Photography Is" utforsker James Elkins den merkelige og dragende kraften til fotografi, på en provokativ og tankevekkende måte, likt slik han har undersøkt oljemaleri i sin bestselger "What Painting Is". Gjennom en utvidet, imaginær dialog med Roland Barthes' "Camera Lucida", argumenterer Elkins for at fotografi også er knyttet til meningsløshet - dets tilsynelatende endeløse evne til å vise oss ting vi verken ønsker eller trenger å se. I tillegg diskuteres smerten, ettersom ekstremt kraftige bilder kan brenne seg permanent inn i vår bevissthet. Boken er rikt illustrert med et overraskende utvalg av bilder, og viser hvordan fotografiets unike styrke ligger i dets evne til å uttrykke vanskeligheten - fysisk, psykologisk, følelsesmessig og estetisk - ved å se.
