Béla har aldri hatt flaks i livet. Som nyfødt ble han forlatt av sin mor som dro til Budapest for å arbeide, og ble satt i varetekt hos den tvilsomme 'Tante Rozika', en tidligere prostituert som nå driver et fosterhjem med en kombinasjon av arrogante holdninger og grusomhet. Behandlet som et offer og nesten sulten av sin verge, må Béla kjempe for alt – fra matrester fra de andre guttene til retten til å gå på skolen. Da han er 14 år blir han tatt i å forsøke å stjele et par sko; moren hans blir kontaktet, og hun tar motvillig med seg Béla til Budapest. I hovedstaden klarer han å få en stilling i et storslått, gammelt hotell, hvor han får et innblikk i et mer privilegert liv. Som heisfører møter Béla mennesker fra hele det ungarske samfunnet og utenfor, inkludert den vakre datteren til en amerikansk forretningsmann og en lidenskapelig revolusjonær. Men den nye livsstilen hans bringer både gleder og farer, og Béla må finne sin egen vei mellom de mange innflytelsene som omgir ham.
