'Hun så absolutt uskyldig ut. Naturen, i sin fantastiske triks, hadde satt et segl av jomfruelighet på Tess' ansikt, som fikk ham til å se på henne med et forfjamset uttrykk: 'Tess - si at det ikke er sant! Nei, det er ikke sant!'' Den unge Tess Durbeyfield prøver å gjenopprette familiens formuer ved å hevde sin tilknytning til den aristokratiske d'Urberville-familien. Men Alec d'Urberville, en velstående uansvarlig person, forfører henne og gjør livet hennes miserabelt. Når Tess møter Angel Clare, får hun tilbud om sann kjærlighet og lykke, men fortiden hennes innhenter henne, og hun står overfor et smertefullt moralsk valg. Hardys kritikk av samfunnets dobbelmoralske standarder, samt hans portrettering av Tess som 'en ren kvinne', skapte kontroverser i sin tid og har opprettholdt lesernes fantasi siden den gang. Hardy mente at dette var hans beste roman, og at Tess var den mest følelsesmessige karakteren han noensinne hadde skapt. Denne unike kritiske teksten er hentet fra den autoritative Clarendon-utgaven, som er basert på manuskriptet kombinert med alle Hardys etterfølgende revisjoner.
